公元815年（元和十年）正月，柳宗元奉诏回京，临行前永州亲友为他饯行。至驿站后他感慨万千，便写了这首七言绝句寄给他们。觞（shāng伤）：古代喝酒用的酒杯。离觞：送别的酒。驿（yì译）：驿站。古代来往官员及传递公文差役在中途歇宿、换马的馆舍。却寄：回寄。指到驿站后把诗回寄给永州送他的人。
居人：指居住在永州的故旧。独醒：《楚辞·渔父》：“屈原曰：‘举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，是以见放。’”柳诗用其意，紧扣题中“离觞不醉”。盖以屈原自喻，言其头脑清醒，不与世俗同流。
可怜：怜，有怜爱、怜惜两个意义，这里应是后者。韩愈《赠崔立元》有“可怜无补费精神。”可怜即可惜，这里引申为可悲，可叹。长亭：古时设在路旁供行人停息的亭舍。诗词中的长亭多指送别的地方。
荆州：古州名，永州古属荆州。高阳：指汉高祖刘邦的谋士郦食其（lì yì jī丽异机）。他是陈留高阳（今河南杞县西南）人。见刘邦时自称“高阳狂士”。在楚汉战争中，他多次为刘邦出谋，并亲自劝说齐王田广归汉，使刘邦未经一战而得齐地七十馀城。侣：伴侣。
下厅：指客舍。这句说作者心事重重，夜晚春寒料峭，不能成眠。